Bandelette, DPD ou photomètre : à quel test d'eau se fier

Deux mesures, deux réponses. Le testeur à pastilles annonce un chlore libre proche de zéro alors que l'eau sent la piscine à plein nez ; la bandelette trempée dans le même verre affiche une bande rose franche. Au magasin, le photomètre rend 7,8 de pH quand la trousse de la maison donnait 7,2 depuis trois semaines. Aucun de ces appareils n'est en panne. Chacun mesure une grandeur précise, à sa façon, avec des angles morts connus — et deux de ces angles morts se déclenchent exactement dans les situations où l'on a le plus besoin d'un chiffre juste.

Trois familles de tests, trois usages qui ne se remplacent pas

Le marché grand public tient en quatre outils, du plus rapide au plus fiable. Les confondre revient à demander à une balance de cuisine la précision d'une balance de laboratoire.

À part se tiennent les sondes de régulation installées dans le local technique, qui mesurent en continu le pH et le potentiel d'oxydoréduction. Elles pilotent une pompe doseuse mais dérivent avec le temps : sans étalonnage aux solutions tampon tous les deux à trois mois, leur affichage devient une opinion.

Zéro chlore dans une eau surchlorée : le piège du DPD

C'est l'erreur de mesure la plus spectaculaire, et la plus mal connue. Le réactif DPD prend une teinte rose d'autant plus soutenue qu'il y a de chlore. Mais au-delà d'une dizaine de milligrammes par litre — parfois moins selon les trousses — l'excès de chlore oxyde le colorant lui-même : la couleur apparaît une fraction de seconde, puis s'efface. L'échantillon redevient limpide et le testeur affiche zéro, ou une valeur ridiculement basse, dans une eau qui en contient trois fois trop.

La situation n'a rien d'exceptionnel : elle suit un traitement choc mal dosé, un galet oublié dans un skimmer arrêté, un électrolyseur bloqué à pleine production, ou un prélèvement fait trop près d'un diffuseur de produit. Le symptôme qui ne trompe pas est ce flash rose fugace au moment où la pastille se dissout.

Tant que ce point n'est pas tranché, aucune décision n'est fiable : ajouter du chlore sur une lecture faussée à zéro, c'est doubler une surchloration déjà dangereuse pour les nageurs comme pour le revêtement.

Le pH qui bute à 8,2 : l'échelle du rouge de phénol

Le réactif qui colore les tests de pH, le rouge de phénol, ne travaille que dans une fenêtre étroite : environ 6,8 à 8,2. En dehors, la teinte n'évolue plus. Une lecture collée à l'extrémité de l'échelle ne signifie donc pas « 8,2 », mais « 8,2 ou davantage » — et l'écart entre 8,2 et 8,8 change complètement la quantité de correcteur à verser.

Le même réactif se laisse piéger par un chlore élevé, qui l'oxyde et pousse la couleur vers le violacé ou la décolore franchement. La lecture apparaît alors anormalement haute. Certaines trousses intègrent un neutralisant de chlore pour cette raison ; en son absence, la règle est simple : ne mesurer le pH que lorsque le chlore libre est redescendu sous 5 mg/L, et se méfier de toute nuance qui tire sur le pourpre.

Ce qu'une bandelette ne dira jamais

La bandelette rend un service réel : elle dit en trente secondes s'il faut s'inquiéter. Elle ne dit pas de combien. Ses plages de couleur avancent par paliers larges, souvent de 1 à 3 mg/L pour le chlore, et l'œil interpole mal entre deux carrés. Un même échantillon lu par deux personnes donne fréquemment deux résultats.

Trois informations lui échappent complètement. La première est le chlore combiné, ces chloramines responsables de l'odeur et des yeux rouges : il se calcule par différence entre chlore total et chlore libre, ce qui suppose deux mesures distinctes au DPD. C'est précisément l'écart, et non la valeur absolue, qui explique pourquoi une eau qui sent fort manque de chlore plutôt qu'elle n'en déborde. La deuxième est le stabilisant, absent de la plupart des modèles et mesuré par trouble optique sur les autres, avec une précision médiocre au-delà de 80 mg/L — or c'est justement là que se joue le blocage du chlore par excès d'acide cyanurique. La troisième regroupe le sel, les métaux dissous et les phosphates, qui demandent des tests dédiés.

Le prélèvement décide de la moitié du résultat

Un excellent photomètre sur un mauvais échantillon donne un mauvais chiffre. Le geste compte autant que l'outil.

1. Filtrer avant de mesurer. La pompe doit avoir tourné au moins une heure : sans brassage, la couche superficielle et le fond n'ont pas la même composition.
2. Choisir le point. À mi-distance entre deux bords, loin des buses de refoulement, des skimmers et de tout diffuseur de produit.
3. Prélever en profondeur. Flacon retourné, plongé à quarante centimètres environ, puis redressé sous l'eau. Le film de surface concentre crèmes solaires et poussières et fausse toutes les lectures.
4. Rincer trois fois. Le flacon et les cuves du comparateur se rincent à l'eau du bassin avant le prélèvement définitif, jamais à l'eau savonneuse.
5. Lire tout de suite, à l'ombre. Le DPD évolue en quelques minutes ; la comparaison de couleur se fait sur fond blanc, hors soleil direct, sans toucher la zone réactive avec les doigts.
6. Attendre après un traitement. Aucune mesure ne vaut dans les heures qui suivent un ajout de produit : il faut laisser passer un cycle de brassage complet, c'est-à-dire le temps que la totalité du volume traverse le filtre une fois. Le calcul du temps de filtration donne cette durée pour un bassin donné.

Quoi mesurer, à quel rythme et avec quel outil

Dans les bassins publics, le seuil réglementaire de chloramines retenu par l'arrêté du 7 avril 1981 modifié est de 0,6 mg/L, avec des contrôles quotidiens consignés. Un bassin privé n'a aucune obligation de ce type, mais l'ordre de grandeur reste un repère utile : au-delà, l'air au-dessus de l'eau devient irritant, y compris en extérieur.

Recouper avec une analyse extérieure, et s'en servir pour s'étalonner

L'analyse gratuite proposée par les magasins spécialisés vaut surtout comme point de comparaison. Encore faut-il que l'échantillon arrive intact : flacon propre rincé trois fois à l'eau du bassin, rempli à ras bord pour chasser l'air, bouché, gardé à l'ombre et analysé le jour même. Une bouteille laissée quatre heures sur la plage arrière d'une voiture ne mesure plus que la chaleur qu'elle a subie.

Le bon réflexe consiste à mesurer soi-même le même échantillon, au même moment, avec sa propre trousse. L'écart constaté devient une correction connue, à reporter mentalement sur toutes les lectures suivantes. C'est la seule façon d'étalonner un matériel grand public — et l'occasion de découvrir qu'une trousse ouverte depuis deux étés lit systématiquement bas.

Entretenir ce qui mesure

Les réactifs sont des consommables, pas des accessoires. Les fabricants annoncent en général une fiabilité de l'ordre de six mois après ouverture pour un tube de bandelettes, un an pour des flacons de réactifs liquides conservés au frais et à l'abri de la lumière. Le tube se referme sec, immédiatement, sans jamais y introduire de doigt mouillé : l'humidité résiduelle dégrade toutes les bandelettes restantes.

Les cuves du comparateur se rincent à l'eau claire et se sèchent à l'air, sans chiffon abrasif ; une cuve rayée ou jaunie décale toutes les lectures colorimétriques et se remplace pour quelques euros. Les sondes de régulation, enfin, s'étalonnent aux solutions tampon 7,0 puis 4,0 tous les deux à trois mois et se remplacent au bout de un à deux ans d'immersion permanente. Un régulateur qui dose du correcteur sur une sonde fatiguée coûte bien plus cher que la sonde neuve qu'il aurait fallu poser.